Na Jerusalém do início do século I, Judah Bem-Hur, um rico comerciante judeu, aguardava ansioso a chegada do romano Messala, seu amigo de infância, que fora criado na Judéia e agora era chefe das legiões de Roma na cidade. Contudo, visões políticas divergentes entre Judah e Messala fizeram com que este condenasse o ex-amigo a viver como escravo nas galeras romanas, mesmo sabendo de sua inocência. Porém, o destino daria a Ben-Hur um oportunidade de vingança que ninguém poderia imaginar...