Domenico Vandelli (1735-1816), médico naturalista italiano que em 1764 mudou-se para Portugal, é o fio condutor. Apresenta a transformação do universo científico europeu com o iluminismo e em especial o valor atribuído a natureza brasileira que começava a ser catalogada. Vandelli conheceu o Brasil do século XVIII sem nunca ter pisado em seu território. Foi um dos principais estudiosos da história natural em Portugal na época em que o Brasil era um dos focos da curiosidade. Criou e dirigiu os jardins botânicos de Lisboa e Coimbra, foi docente de Filosofia Natural na Universidade de Coimbra e um dos fundadores da Academia das Ciências de Lisboa. Para o Brasil ele prestou um serviço inestimável ao articular as viagens filosóficas, legando-nos um dos maiores tesouros do período colonial: a memória sobre a diversidade brasileira e a preocupação com a finitude dos recursos naturais.