Publicado em 1854 como folhetim, este romance da época do Brasil de D. João VI marca a transição do Romantismo para o Realismo.

Deixando para trás o idealismo romântico, rompe o ciclo de heróis e heroínas, e narra, com certa dose de humor, a vida de malandro e o cotidiano das classes populares no Rio de Janeiro.

O anti-herói Leonardo, filho dos portugueses Leonardo Pataca e Maria, acaba sendo criado pelo padrinho após a separação dos pais.

Esse típico malandro amoral vive o presente ao sabor da sorte, sem se preocupar com o futuro, e acaba se tornando um sargento de milícias.

A descrição de fatos relacionados à cultura e ao comportamento popular, características fundamentais da obra, é marcada por intenções críticas contra a hipocrisia, a venalidade, a injustiça e a corrupção social.

Esta edição traz texto integral, com notas explicativas para os termos não usuais para facilitar a compreensão.